咸丰三年（1853年），太平军从广西出发，成功占领了江南地区，并将天京定为都城，开始与清朝对抗。为了加强太平天国的统治，杨秀清主张进行北伐和西征。北伐的主要目的是通过进攻取代防守，让太平军可以在南方扩展势力，同时也看准了清朝北方兵力空虚的机会。
杨秀清的北伐并非为了直接推翻清朝，而是希望给清朝一个突然袭击，搅乱北方的局势，让清朝无法顾及南方。如果能够像黄巢、李自成那样攻占京城，赶走满清皇帝，当然再好不过。可以说，这是杨秀清的一个巧妙布局。然而，北伐的初期虽然获得了一些胜利，但很快就遭到清朝的围困。在缺乏粮草和支援的情况下，太平军陷入困境，最终全军覆没。
北伐军的将领林凤祥和李开芳带领大约两万名兵力，都是来自广西的老兵，作战能力强悍。正如杨秀清所预料的那样，北方的清军兵力薄弱，从浦口进入安徽时，守军只有三四千人，轻易被击败。
太平军一路势如破竹，很快攻占了六合县。六合知县温绍原虽然职位不高，但依然组织民团进行抵抗，成功给太平军造成了一定损失。尽管最终击退了温绍原，但太平军却未能察觉温绍原在民房中暗藏火药，导致一场爆炸，造成大量伤亡。温绍原趁机反攻，林凤祥被迫绕道宿州。驻守宿州的周天爵不多兵力，但通过空城计成功吓退了林凤祥。太平军因此绕道怀远，周天爵则率兵追击，取得不少战果。与此同时，从扬州赶来的清军胜保带领三千精骑进行打击，导致太平军损失严重。太平军不得不招募大量饥民组成新军，重新整顿。
尽管遭遇了几次挫折，太平军还是继续前进，不到一个月便攻克了蒙城和亳州，准备渡过黄河进入河南。然而，清军提前摧毁了渡河的船只，太平军只得绕道西行，走了六百多里才找到渡口。
在渡过黄河的过程中，虽然遭到清军重炮轰击，太平军依然咬牙渡河，虽然损失惨重，但最终仍有数万士兵成功渡过。此时，清廷震惊不已，咸丰皇帝命令恩华加紧布防，而杨秀清则急忙指示林凤祥立即进攻。然而，这份命令在途中被清军截获，导致林凤祥没有及时得知。缺乏粮草的情况下，林凤祥决定进攻怀庆，错失了最佳时机。怀庆的守军虽然不多，但成功顶住了太平军的进攻，清军也顺利完成了京师的防御布置，进一步加强了防线。
此时，太平军腹背受敌。如果林凤祥选择突破并继续进攻京师，可能还有一线生机。但他却选择了修建木城进行防御，浪费了宝贵的时间。尽管最终突破了重围，但士气低落，队伍只剩下四五千人。此时，林凤祥意识到清军在关中布防，而山西地区的防线较为空虚，于是决定进军山西，直扑天津。
然而，在进军天津途中，林凤祥为了泄愤，大肆屠杀，导致民众反抗。最终，太平军未能攻破天津，再加上僧格林沁和胜保的追击，林凤祥只得分兵防守，分别驻守独流和静海，最终因粮尽人困，不得不南撤。 孤立无援的北伐军逐渐陷入困境。士兵们的士气极度低落，很多人已感到绝望。虽然有粮食，但更多的士兵渴望的是女人。为了鼓励士兵，太平军的将领们开始劫掠民间女子，分给有功的士兵。有时，为了激励士兵，甚至会提前给他们女人作为奖励。然而，这些女子最终都被清军俘获，战报中常常出现获贼妻两名之类的描述。 随着被围困的时间越长，粮食越来越短，尤其是冬天，太平军的处境变得愈加艰难。由于北伐军来自广西，缺乏应对北方严寒的经验，很多士兵穿着单薄的衣服、赤脚走在雪地里。许多人因寒冷而死，第二天就冻死在雪地中。 经过漫长的等待，北伐军被困在河北连镇，准备长期守候援军。然而，他们在那里困守了十个月，没有任何补给，失去了与外界的联系。情况日益严重。到了第七个月，所有的粮食已经耗尽，最初他们以黑豆为食，后来黑豆也没有了，只能杀死骡马、吃皮箱、刀鞘，甚至剥榆树皮做面粉。随着物资的彻底枯竭，太平军开始食人。他们最初吃的是俘虏的清军士兵和叛徒，后来甚至杀死逃兵，吃掉他们的肉。到最后，劫掠来的女子也成了食物，剩余的肉被腌制，甚至有些肉被做成药丸，不愿吃的士兵也被迫吞下。 在这种极度绝望的情况下，援军终于来了。杨秀清派遣了上万人的援军，但几乎全军覆没。之后又派秦日纲去救援，秦日纲带兵抵达安徽后，因敌军太多，决定撤退。北伐军终究未能等待到救援，最终被清军俘虏。 清军对待俘虏极为残忍，枭首示众、剖腹抽肠、活剥皮肤、剜眼凌迟等酷刑不一而足。最终，北伐的两年征程以失败告终。咸丰四年（1855年），连镇被攻破后，清军在一块青石板下发现了一个地下洞穴，洞内藏着林凤祥和其他将领。李开芳在另一个地方被俘，面对捕获，他依然谈笑风生，毫不畏惧。最终，林凤祥和李开芳都被凌迟处死，至此，北伐彻底宣告失败。
