唐代打马球纹铜镜 图片由作者提供
打马球图 章怀太子墓壁画 图片由作者提供
在扬州博物馆，有一面稀世唐代铜镜——打马球纹铜镜。目前，相对完好的这类镜子在我国仅存三面。这面镜子的背后纹有四名骑士手持鞠仗策马打球的画面，是风靡唐代的马球运动的见证。
马球，中国古称击鞠、打球或击球，也叫波斯球、波罗球，是一项骑马打球的运动。马球起源至今没有统一认识，大致有源于波斯、吐蕃、中原三种不同说法。
早在周代可能就有类似马球的运动。新疆吐鲁番出土过两千多年前的球杆和球。三国时曹植的《名都篇》写道：“连翩击鞠壤，巧捷惟万端。”有学者认为，“击鞠壤”就是后世的打马球。
唐人对马球的喜爱始于唐太宗。《封氏闻见记》记载：“太宗常御安福门，谓侍臣曰：‘闻西蕃人好为打球，比亦令习，会一度观之。’”
在电视剧《长安十二时辰》中，一场马球戏还原了唐代马球运动的盛况。其实，在唐代的二十多位皇帝中，至少有十几位是马球的忠实粉丝。唐玄宗、唐宣宗、唐僖宗等都是此中高手。唐代民谣说：“三郎（唐玄宗在皇子中排行第三）少时衣不整，迷恋马球忘回宫。”宋人也认为沉迷打马球，是唐玄宗误国的一个原因。有一首广为流传的《题明王打球图》：“阊阖千门万户开，三郎沉醉打球回。九龄已老韩休死，无复明朝谏疏来。”据《唐语林》记载：“宣宗弧矢击鞠，皆尽其妙。所御马，衔勒之外，不加雕饰，而马尤矫捷。每持鞠杖，乘势奔跃，运鞠于空中，连击至数百，而马驰不止，迅若流电。二军老手，咸服其能。”唐僖宗球技更高，他曾对身边人说：“朕若应击球进士举，须为状元。”就是说，如果科举进士科考马球比赛，那么唐僖宗自信可以夺得马球状元。
马球不仅是娱乐活动，也有实用价值。打马球时，需要稳稳地骑在高速移动的马匹上挥杆打球，挥杆打球和骑兵挥砍作战并无二致，马球技术高的人，骑术自然差不了。所以，在唐代，马球也被用来训练骑兵。唐代诗人阎宽的《温汤御球赋》：“伊蹴鞠之戏者，盖用兵之技也。武由是存，义不可舍。顷徒习于禁中，今将示于天下。”唐玄宗也曾颁布诏书，认为马球运动不能只限于宫廷之中娱乐，要推而广之，以做军事训练。正因为意识到马球的重要价值，宋代时，马球还被列入武举考试项目。在唐代，有的时候，如果军政长官疏于打马球，还会被视为荒废军政。唐宪宗曾责问大臣赵宗儒：听说你在荆州，球场都长草了，怎么会这样？
熟悉《水浒传》的人都知道，书中的高俅凭借高超的蹴鞠技巧而平步青云。在唐代，高超的马球技术同样可以让人青云直上。唐末，军人周宝的马球技术高超，达到“怀挟星弹，挥击应手”的程度，因为长期无法升官，于是就向唐武宗毛遂自荐，展示自己的球技。唐武宗见他球技高超，就升他为金吾将军。后来周宝逐渐升到镇海军节度使，成为封疆大吏。唐僖宗时，甚至出现了“击球赌三川”的事情。唐僖宗在选拔剑南西川节度使时，候选官员有三四个，一时难以决定，就对几个人说，举办一场马球赛，获胜者可出任节度使。最终，陈敬瑄拔得头筹，被任命为西川节度使。在唐代，皇宫中有专门陪皇帝打球的人。地方藩镇也会向皇帝举荐擅长马球的人才，唐代禁军中甚至设置有打球军将、打球供奉。唐朝灭亡前夕的天祐元年（904），唐昭宗被迫迁往洛阳时，随从中还有“小黄门及打球供奉、内园小儿二百余人”。这些马球技术高超的人，多会得到皇帝的提拔或赏赐。
皇帝的热爱，加上兼具娱乐欣赏与实用价值，马球逐渐成为唐代时尚运动。唐代许多达官显贵爱好打马球。“球惊杖奋合且离，红牛缨绂黄金羁。侧身转臂着马腹，霹雳应手神珠驰。”在这首《汴泗交流赠张仆射》诗中，韩愈描写了名将张建封组织、参与马球游戏的情形，既写到球队的队形变化、球员击球的动作、豪华的马饰、球飞行的速度，也写到现场欢呼的观众。从中可见唐人对马球喜爱之甚。据考古发掘的绘画，武则天的儿子章怀太子李贤、唐中宗的儿子节愍太子李重俊都喜欢马球。《资治通鉴》记载，淮南节度使杨渥打球夜以继日，有时为了晚上能打球，让人点上“十围之烛”照明，这种巨型蜡烛一个就价值数万钱。不只达官显贵、军中将士爱打马球，由于唐代尚武，甚至普通文人、闺阁女性也爱打马球。唐代文人的球技并不比将士差。按唐朝惯例，每年要为新科进士举行一系列庆祝活动，其中一项就是在月灯阁举办的打马球活动。按理说，这些皓首穷经的文人很难骑术高超，不过在唐代，许多进士马球技艺了得。咸通十三年（872），年近古稀的新科进士邹希回打马球时兴致高涨；乾符四年（877），新科进士刘覃曾与神策军将士比赛打球，因为球技高超而被众人赞叹。
唐代女子也热爱打马球。《明皇击球图》展现了唐玄宗与后宫妃嫔打马球的场景。河南洛阳唐王雄诞夫人魏氏墓曾出土4件三彩打马球女俑。唐代诗文中也有女子打球的记载。王建《送裴相公上太原》中写道：“千群白刃兵迎节，十对红妆妓打球。”张籍《寒食内宴二首》中有“廊下御厨分冷食，殿前香骑逐飞球”的诗句。由于马球运动的流行，唐代有很多与马球相关的文物。流传至今的马球、球杆、球场碑石、绘画、泥塑等数不胜数。
马球运动强度高，打马球有时甚至会出现伤亡。球技高超的周宝因为打马球而瞎了一只眼。唐穆宗在马球比赛中，看到一位宦官坠马，受到惊吓，中风去世。魏博节度使田承嗣之子田维在打马球时不小心被撞身亡。由于马球运动强度高，再加上马匹珍贵，除了骑马打马球外，唐代还流行“驴鞠”和“步打”。“驴鞠”指骑驴打球，驴体形比马小，适宜女子和骑术不高的人乘骑。剑南节度使郭英乂“颇恣狂荡，聚女人骑驴击球。制钿驴鞍及诸服用，皆侈靡装饰，日费数万，以为笑乐”。《太平广记》记载，宰相李林甫“年二十，尚未读书。在东都，好游猎打球，驰逐鹰狗。每于城下槐坛下，骑驴击，略无休日”。“步打”指步行打球。王建的《宫诗》写道：“殿前铺设两边楼，寒食宫人步打球。”唐代女诗人鱼玄机也爱好步打球。她还专门写了一首《打球作》，诗中写道：“坚圆净滑一星流，月杖争敲未拟休。”
由于马球的流行，马球也曾起到交流媒介的作用。辽代陈及之所绘《便桥会盟图》，记录了唐太宗和东 突厥颉利可汗在渭水便桥会盟时，大唐和突厥进行马球比赛的场景。唐中宗时，吐蕃派使者迎接金城公主入藏，使团中有马球高手。吐蕃请求与大唐比赛马球。唐中宗派出的选手被吐蕃打败，于是，当时还是临淄王的唐玄宗李隆基和嗣虢王李邕、驸马杨慎交、驸马武延秀等4人再与吐蕃比赛，获得胜利。据《封氏闻见记》记载：“玄宗东西驱突，风回电激，所向无前，吐蕃功不获施。”
如此流行的运动自然有较为细致、明确的规则。马球比赛队员分为两队，两队叫做两“朋”，分别穿不同颜色的服装，每队有几人到十人。为防止比赛时马尾纠缠，赛前要将马尾扎起来。唐代马球有单球门和双球门，如果是双球门，就会设有守门员。判断输赢称为“得筹”，攻入一球得一筹。马球有两种判断胜负的方式：一是率先夺筹者胜；二是最先夺得一定数目的筹者胜。据《资治通鉴》记载，唐代中后期的禁军神策军的马球比赛为：“凡击球，立球门于球场，设赏格……各立马于球场之两偏以俟命。神策军吏读赏格讫，都教练使放球于场中，诸将皆駷马趋之，以先得球而击过球门者为胜。先胜者得第一筹，其余诸将再入场击球，其胜者得第二筹焉。”如果皇帝亲自参加马球比赛，参赛队员一般不敢先得头筹，比赛时，要将球传到皇帝附近，由皇帝拔得头筹。如王建《朝天词十首寄上魏博田侍中》写道：“无人敢夺在先筹，天子门边送与球。”
打马球的球棍叫“球杖”“鞠杖”“月杖”等。马球的球分为皮制和木制。皮制的球有拳头大小，“以皮为之，中实以毛”；木制的球采用质量轻而有韧性的木料制成，中间挖空，外表涂上颜色。唐代诗人蔡孚的《打球篇》写道，“宝杖雕文七宝球”“初月飞来画杖头”，可见，当时的马球、球杖较为考究。打马球自然离不开好马，适合马球运动的马不在于高大，而在于灵活。在唐代，有专门用于马球运动的马。唐玄宗时，于阗曾遣使向大唐进贡两匹马球专用马。此外，打马球要有专门的场地。唐代皇宫中有多处球场，都城长安的靖恭坊、永崇坊也建有球场，有些达官贵人还建有私人球场。此外，地方各大藩镇也建有马球场。唐代诗人张祜《观宋州田大夫打球》就描写了在宋州观看田神功打球的情景。马球场的地要十分平整。唐代诗人杨巨源的《观打球有作》写道，“亲扫球场如砥平”；韩愈的《汴泗交流赠张仆射》写道，“汴泗交流郡城角，筑场千步平如削。短垣三面缭逶迤，击鼓腾腾树赤旗”。可见，马球场应该有千步大小。
