我国自古以来就有尊老敬老的传统美德。《孔子家语》记载：鲁哀公问孔子，大夫们都劝我，要大力提倡尊重老年人，这是否可行？孔子回答说，君王，您果真能做到这一点，那么从此以后普天之下的百姓都要仰赖您的无量功德了，哪里仅仅是鲁国受益呢？哀公说，为何这么说呢？
孔子说，在过去，有虞氏尊有德行的人为贵，而同时特别尊重老年人；夏后氏尊有爵位的人为贵，也同时格外尊重老年人；殷商人尊世禄之家为贵，同样尤其尊重老年人；周朝人尊孝敬父母的人为贵，仍是对老年人特别尊重。虞、夏、殷、周，是天下的盛世王朝，那时没有遗弃老年人的。老年人受到天下人的恭敬已经很久了，仅次于侍奉自己的父母。
因此，在朝廷上爵位相同时以年长者为尊；70岁以上的长者拄着拐杖到朝廷，国君询问事情就要为他安置座位；80岁以上便不在朝廷为官了，国君咨询国事要亲自到他家里请教，于是敬老之风就扩展到整个朝廷；走路时不敢与年长者并肩而行，不是错后行走就是跟随在身后（跟父辈走则随后而行，跟兄长走则错行于侧）；在路上遇到老年人，则不论乘车还是骑马，包括侍从人员都要避让，头发斑白的老年人，自己不挑担子上路行走而由年轻人代劳，于是敬长之风就延伸到道路之上了；在乡里提倡敬老，老年人就不会缺衣少食，强壮者不侵犯弱小者，人多势众者不欺负人少势弱者，于是敬长之风就扩展到州郡街巷了。哀公听后赞叹说：这真是太好了！
可见，国家提倡长幼有序，尊敬老者，社会就不会出现“强者胁弱，众者暴寡，知者诈愚，勇者苦怯，疾病不养，老幼孤独不得其所”等乱象。正是为了避免天下大乱，圣人才制定礼仪，从上至下，培养人的敬老意识。
《礼记·祭义》中记载：虞、夏、商、周时，天下最伟大的帝王，都没有忽略过对老年人的尊敬。因此当天子巡行视察时，诸侯率领众人在自己的边境上迎候，并等待接见。天子到达后，却首先询问该诸侯国的国君年满百岁老人的住所，并亲自前往探望。这是天子从自身做起，引导人们尊敬老年人。
《礼记·乡饮酒义》展现了在党正（古时每五百家为一党，党正掌管一党之中的道德教化和祭祀活动）所举行的乡饮酒礼上，尊老精神是如何通过仪礼的方式表达出来的：“乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍，以听政役，所以明尊长也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。民知尊长养老，而后乃能入孝悌。”在乡饮酒礼上，60岁的坐于席上，50岁的则须站在一旁陪侍，听从差遣，以此来表明对长者的尊敬。60岁的面前陈设三豆食物（豆是一种盛食物的器具，类似高脚盘），70岁的陈设四豆，80岁的陈设五豆，90岁的陈六豆。豆象征着对长者的供养，长者年龄愈大，所获得的食物供养也就愈多。可见，在乡饮酒礼中，处处透露出按照年龄长幼所形成的秩序，以此向当地参加这种礼仪活动的百姓，传达出养老、尊老的道德观念，而这种养老、尊老风气的形成，也是为了长养百姓孝悌的德行。试想，一个人连陌生老人都能够尊敬，对自己的父母长辈又怎能不尊敬呢？
但是，古人为什么不通过讲道理的方式对乡人进行孝悌的道德教育呢？《乡饮酒义》中有这样一段耐人寻味的阐释：“君子之所谓孝者，非家至而日见之也；合诸乡射，教之乡饮酒之礼，而孝弟之行立矣。”君子所说的孝，不是通过挨家挨户讲道理的方式加以教导，而是集合百姓观看乡射礼，通过乡饮酒礼来教导长幼有序。这样，百姓自然而然就会懂得如何行孝悌。事实上，百姓也许根本不懂得多少有关孝悌的深刻道理。但是在既庄重又亲切的宴饮上，从宾客的身份，到宴会上宾客不同的角色，再到根据年齿所受待遇的不同，都鲜明直观地让在场百姓感受到一种尊老敬老的气氛，使百姓心中对老者的尊重之情油然而生。
我国古人对于尊老敬老的风尚非常重视，甚至通过乡饮酒礼等具体礼仪规定下来。提倡尊老敬老的社会风气之所以重要，还是因为老人都是曾经为国家社稷作过贡献的人。所谓“前人栽树，后人乘凉”。所以提倡尊老敬老，也就是提倡不忘本、知恩报恩、饮水思源的社会风尚。
